神七飞船入轨后开始绕地球高速飞行，航天员在一天之内经历32次昼夜交替。当飞船处于地球阴影区内时，谁能为茫茫黑宇中的出舱航天员点起一盏高亮度、低能耗的明灯？上海采用LED半导体光源，成功研制了神七舱外照明系统。据悉，在太空环境下将LED灯作为照明工具，在人类航天史上还是第一次。
无论是载人飞船还是空间站，一旦阳光被地球遮挡，舱外就伸手不见五指，根本无法完成太空行走等作业任务。国外航天器的舱外照明系统通常采用气体放电灯，也就是类似“太阳灯”的高功率光源。其耗电一般达上百瓦，且辐射出大量热量。但我国神七飞船首次创新性地应用“绿色光源”LED半导体照明，功率仅27瓦，“身材”只有一本《现代汉语词典》那么大，“体重”不到2公斤。该设计既为飞船省下宝贵电能，减轻设备负荷，又对外层空间环境极为友好。
功率低并不意味着灯不亮。研制负责人中国科学院上海技术物理所张涛研究员介绍，以往半导体照明源的发光效率只有每瓦十几流明，甚至赶不上普通白炽灯泡，但随着半导体照明效率突飞猛进，照明源的发光效率可达每瓦上百流明，是白炽灯5倍之多。这盏采用半导体照明源的“天灯”照明范围很大，水平方向可达160度、垂直方向可达90度。据了解，该灯与一台相机并排安置在神七飞船前部，不仅可满足航天员出舱活动范围内的照明需求，还可满足相机拍摄时的感光需求，为航天员在太空中留影。
航天级产品必须经受得住空间恶劣环境。在日夜频繁轮回的绕地轨道上，温度变化相当剧烈，有日照时可升至摄氏近百度，无日照又会骤降至零下40度甚至更低。研制人员刘石神介绍，照明系统的实验条件更加严格苛刻，具备零下45摄氏度的真空启动能力。另外，该系统直接暴露在宇宙中，为承受大量空间粒子撞击，还外涂一层特殊的白色“防弹衣”。
即便真的出现故障，整个系统也可确保出舱活动照明万无一失。因为这套灯具的照明弧面共设有24个小灯泡，能够相互冗余备份、自动补光。“万一有一个灯泡黑了，其它灯泡会相应地更亮一些。”这样，“明灯”平均无故障工作时间长达百万小时以上，在任务期间内“黑灯”概率几乎为零。
